胰腺的外分泌功能主要是指胰腺可通过分泌许多酶（如胰蛋白酶、脂肪酶、磷脂酶等）帮助食物的消化与吸收。正常情况下，这些酶是以酶原的形式分泌的，即这些酶只有在到达特定的位置后，才具有生物活性。当胰腺发生病变时，这些酶原（尤其是胰蛋白酶原）会提前在胰腺分泌腺泡内活化，消化自身组织，引起炎症反应，便是大家熟悉的胰腺炎。
胰腺炎在发病年龄上倾向于中老年犬猫，在发病品种上，有研究显示雪纳瑞、贵妇、约克夏等小型犬属于易发品种。但近几年也不断有金毛、拉布拉多等大型犬罹患胰腺炎。这些似乎证明了胰腺炎与品种之间的相关性并不大。
胰腺炎的发生主要是两个因素的共同作用：与基因有关系的自发（与胰蛋白酶抑制基因PSTI突变有关）和外界刺激因素。前者属于个体遗传方面的问题，人为很难改变。那讨论最多的就是要如何控制这些外界刺激因素以减少胰腺炎的发病率。
近年来，越来越多的临床实践发现不合理的饮食结构对于胰腺的刺激是激发胰腺炎的罪魁祸首之一。之前的观点是认为长期饲喂高脂肪含量的食物是胰腺炎的刺激因子。但一些研究显示淀粉含量高的食物（如谷物、米饭、糯米）同样也会加重胰腺负担，进而加速胰腺炎的发生。另外，观赏植物、体外驱虫药和皮肤病外用药被动物舔食也可能是一部分原因 。一些本身存在的原发性疾病也会加速胰腺炎的发病进程，如糖尿病、肾衰竭、甲状腺机能减退，肾上腺皮质机能亢进、猫的传染性腹膜炎、疱疹病毒感染等疾病都是继发胰腺炎的潜在杀手。所以，如果您的宝贝有以上疾病，那请您不能只关注疾病的本身，如果有食欲不振呕吐腹泻腹痛那就要考虑胰腺功能是否异常。
此外，有些患过敏性皮肤病或其他与免疫系统疾病宝贝的家长更要注意，在治疗该疾病的过程中可能是需要服用免疫抑制相关药物的，这类药物会加重胰腺的负担，长期使用可能造成胰腺的病变，作为家长，您也是需要多关注胰腺的功能是否正常。胰腺炎的临床表现胰腺炎的症状特征性不是很强，主要表现为呕吐，厌食，一部分患犬会有腹泻的表现，比较典型的表现是有的患犬会出现腹痛的“祈祷”姿势（弓腰、低头），或者家长触摸宝贝的前腹部时，宝贝会表现很痛苦。这些症状都不足以让家长们区别于其他的胃肠道疾病。这就要求家长们需要学会简单的鉴别诊断：如果您的宝贝最近出现了以上症状，并且它正常免疫、没有乱捡食物的习惯，那您可能需要把自己宝贝的年龄、体型及饮食习惯等和上面所说的发病特征对号入座一下，提高警惕，早发现早治疗。
早期的胰腺炎治疗并不复杂，正确诊断之后积极治疗，一般很快可以康复。但是没有得到及时正确的治疗，胰腺炎很快会继发肠道出血、腹膜炎、急性肾衰、甚至休克，死亡率较高。
作为家长如何在人为可控的范围内控制胰腺炎的发病率呢？
1. 避免高谷物淀粉食物的摄入，购买合格的宠物粮食；
2. 少食多餐减少肠道刺激，暴饮暴食会增加胰腺负担；
3. 控制体重，定期体检，尤其是对一些患有代谢性疾病的宠物。